3-Marzo-2016
¿Las
armas láser podrían salvar a la Tierra de los letales asteroides?
Por
Tomasz Nowakowski
Todavía
ocupa la mente de los científicos dedicados a cuestiones de defensa
planetaria los potencialmente peligrosos asteroides y cometas.
Se
han propuesto numerosas estrategias para controlarlos, que abarcan el
desvío de estos llamados objetos cercanos a la Tierra (NEOs-
Near-Earth Objects), incluidos los métodos que emplean impactadores
cinéticos, excavación robótica o los llamados tractores
gravitacionales.
Sin
embargo, uno de los conceptos propuestos últimamente ha sido
reconsiderada por un equipo de investigadores, convirtiéndose en una
de las propuestas más serias.
El
proyecto, denominado DE-STAR (Directed Energy System for Targeting of
Asteroids and exploRation - Sistema de Energía Dirigida por
Focalización de los asteroides y exploración), prevé
un gran láser de fase en red en órbita terrestre para desviar
asteroides, cometas y otros objetos cercanos que ponen en peligro
nuestro planeta. También está en estudio un sistema
mucho más pequeño, llamado DE-STARLITE, que podría viajar junto al
asteroide, desviándolo lentamente de su órbita durante un largo
período de tiempo.
Según
los autores de estas propuestas, su objetivo era crear un sistema de
defensa planetaria orbital capaz de calentar la superficie de los
objetos potencialmente peligrosos hasta el punto de vaporización.
Se subraya el hecho de que la vaporización en la superficie de un
asteroide logra expulsar continuamente el material vaporizado hacia
el espacio exterior, creando una retro fuerza – como funcionan los
cohetes - que empuje al objeto a una nueva órbita. Se puede llevar a
cabo mediante láseres desplegados en la nave espacial estacionada
cerca del asteroide.
El
sistema debe ser capaz de proyectar un punto de láser sobre la
superficie de un asteroide lejano con suficiente concentración del
flujo energético para calentar un lugar en la superficie del
asteroide y así vaporizar la roca sólida. En
la actualidad, los láseres de alta potencia proporcionan suficiente
densidad de energía en un objetivo para fundir y vaporizar cualquier
material conocido.
"En
términos generales, la tecnología está disponible hoy en día. El
principal desafío es la construcción DE-STAR suficientemente grande
para ser eficaz" Qicheng Zhang de la Universidad
de California, Santa Bárbara, uno de los autores del proyecto, dijo
Astrowatch.net (http://www.astrowatch.net/)
Zhang
y sus colegas afirman que si el sistema DE-STAR tuviese una matriz de
láser sincronizado por fases de 100 metros de ancho, se podría
desviar asteroides volátiles de unos 100 metros de diámetro siempre
que se inicie el desvío a no más de unos tres millones de
kilómetros.
Sin
embargo, DE-STARLITE, que es un sistema mucho más pequeño y menos
costoso, es la opción más práctica. Por ejemplo, una
versión de 20 kW de DE-STARLITE que funcione operativo durante 15
años podría desviar un Apophis-size que tiene 325 metros de
diámetro, empezando la actividad de desvío a una distancia muy
cercana a la Tierra, a no más de una distancia igual a su diámetro.
Una versión 1 MW podría desviar todas las amenazas conocidas hasta
325 metros de diámetro en no más de cinco años.
(Recordar
que no existen detectados por ahora asteroides que marchen en
colisión directa contra la Tierra, sino en órbitas elípticas en
torno al sol, pero que tienen segmentos de la trayectoria que pasan
muy cercanos a la Tierra – Cuando se habla de 20 Kilo Vatios o 1
Mega Vatio de potencia se habla de implantar “velas electrónicas”
en la superficie del asteroide para que el viento solar cargado con
partículas electrizadas impacten contra las velas – convirtiendo
la energía del viento solar en energía cinética y provoquen entre
todas las pequeñas velas un ligero, pero continuo, cambio del punto
focal de la trayectoria del asteroide - Nota del Traductor).
"Cuanto
mayor es el asteroide, se necesita más tiempo para desviarlo. Cuanto
más grande sea el láser, más corto es el tiempo necesario. Con un
muy pequeño 20 kW DE-STARLITE, un asteroide de 300 metros de
diámetro puede ser desviado en 15 años . asteroides más pequeños
pueden ser desviadas en menos de un año, después de la llegada de
la nave espacial al asteroide ", dijo Zhang.
Según
los científicos, el documento DE-STARLITE sería ineficaz para
desviar los objetivos en un corto plazo debido al tiempo necesario
para el tránsito hacia el asteroide objetivo. Así, el sistema
DE-STAR parece ser una última línea de defensa a corto plazo.
Un
sistema de defensa frontal, como DE-STAR sigue siendo considerado
como una posibilidad para el futuro más lejano por su capacidad para
responder rápidamente a las amenazas identificadas.
También
podría proporcionar una de las pocas opciones para la defensa contra
los cometas de largo período, en que la tecnología moderna es a
menudo incapaz de alcanzar por medio de naves espaciales.
Una
sistema de láser DE-STAR de tamaño manejable podría ser útil para
desviar a pequeños o medianos asteroides, siempre que se descubran
con la debida antelación para poder reaccionar ordenadamente.
Sin
embargo, los investigadores señalan que la eficacia real de una
misión de desviación depende en gran medida del objetivo.
Una misión optimizada para un objetivo puede ser ineficaz cuando se
aplica a otro, incluso uno del mismo tamaño y composición.
"Depende
de las circunstancias precisas con que nos encontremos. Si, por
ejemplo, un asteroide de unos 100 metros de diámetro se encuentra
hoy en un curso de colisión directo con la Tierra para la próxima
semana, no podríamos concentrar la energía energía necesaria para
desviarlo, ya que requeriría una gran matriz de láser individuales.
Sólo sería posible apuntar
directamente un misil balístico de gran potencia hacia él.
Si, por otro lado, nos encontramos con que el mismo asteroide es
detectado 30 años antes de impactar a la Tierra, la energía
dirigida sería muy eficaces, incluso con láseres de apenas 10 kW
que están muy por debajo de la potencia de muchos láseres en
posesión por el ejército de los Estados Unidos hoy en día ",
explicó Zhang.
(La
opción de defender a la Tierra mediante el uso de misiles balísticos
de gran potencia es la ultimísima opción a contemplar, porque los
pedazos que queden dispersos del asteroide luego del impacto, pueden
ser tan letales como impredecibles como el asteroide original –
Nota del Traductor).
Los
conceptos de DE-STAR y DE-STARLITE muestran que el método de energía
dirigida podría ser una tecnología prometedora para la defensa
planetaria. Podría salvar nuestro planeta de pequeños o medianos
asteroides o cometas. Con los recientes avances de la tecnología
ahora es factible tener en cuenta los métodos basados en la
ablación láser como una de las técnicas más relevantes y eficaces
de desvío de asteroides.
Traducido
y Adaptado por el Ing. Pedro Daniel Corrado
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